10 MARINHEIROS MORTOS EM EXPLOSÃO DE VAPOR

A explosão de vapor que matou 10 marinheiros a bordo do USS Iwo Jima, baseado em Norfolk, no Golfo Pérsico, na terça-feira, pode ter sido causada por falha na manutenção ou por marinheiros que negligenciaram o procedimento adequado ao acionar as caldeiras, disseram fontes da Marinha familiarizadas com a operação de usinas a vapor.

Vapor a temperaturas de até 850 graus foi expelido por um vazamento nas linhas que alimentam o navio de assalto anfíbio, matando seis marinheiros instantaneamente, disse a Marinha. Quatro outros, sofrendo de queimaduras e inalação de vapor, morreram horas depois a bordo do navio-hospital USNS Comfort, informou a Marinha.

O número de marinheiros mortos indica que o vazamento ocorreu ao longo de uma linha principal de vapor que leva à turbina que gira o eixo da hélice ou na linha que alimenta o gerador, que envia eletricidade ao navio, disseram as fontes, que falaram sob condição de anonimato.

A maioria dos marinheiros juniores – técnicos de caldeiras, bombeiros e ajudantes de maquinistas – trabalham nos espaços por onde passam essas linhas, disseram as fontes.

"Uma linha de vapor principal teve que passar para que tantas pessoas fossem mortas", disse uma das fontes, um oficial da força de superfície baseado em Norfolk. A força de superfície consiste em navios, como o Iwo Jima, que não são submarinos ou porta-aviões de asa fixa.

O Iwo Jima, o primeiro em sua classe de navios de guerra, transporta fuzileiros navais e helicópteros para serem usados ​​em pousos anfíbios.

Oficiais da Marinha não especularam sobre a causa do incidente, dizendo que uma investigação está em andamento e que várias coisas podem ter dado errado.

"É muito difícil dizer o que poderia ter causado um vazamento como esse", disse uma das fontes, um engenheiro assistente do Comando Militar de Transporte Marítimo. "Mas saindo de um período de manutenção de rotina, parece mais provável que alguém tenha cometido um erro."

O incidente ocorreu por volta das 8h15, horário local, 12h15 EST, quando o navio estava partindo após uma escala em Manama, Bahrein, de acordo com um comunicado da Marinha. O navio estava passando por reparos nos últimos cinco dias, informou o Los Angeles Times.

O navio, que foi implantado no Golfo Pérsico em 16 de setembro, carrega cerca de 1.700 fuzileiros navais e uma tripulação da Marinha de cerca de 685. A embarcação de quase 30 anos estava indo em direção à costa de Omã para um exercício de assalto anfíbio em uma cabeça de praia lá, de acordo com as notícias.

As caldeiras foram desligadas e o navio foi rebocado de volta ao Bahrein cerca de três horas após o incidente, informou a Marinha.

Oficiais da Marinha em Norfolk e Washington disseram que não sabiam que tipo de manutenção havia sido feita no Bahrein.

"Não sabemos se está relacionado ou não", disse a tenente Cate Mueller, porta-voz da sede da Atlantic Fleet em Norfolk.

A Marinha usa vapor para abastecer a maioria de seus grandes navios, como navios de assalto e porta-aviões. Outros métodos de propulsão de navios incluem turbinas a diesel e a gás. As turbinas a gás são usadas em navios mais novos e são semelhantes aos motores a jato. E em algumas embarcações movidas a vapor, os reatores nucleares criam o calor.

As duas caldeiras a bordo do Iwo Jima, de 602 pés, contêm água que é transformada em vapor, que por sua vez flui sobre as pás da turbina para alimentar as hélices e o gerador do navio.

As fontes disseram que, se a manutenção envolveu algum trabalho nas caldeiras ou nos tubos que saem delas, um flange apertado incorretamente ou uma junta instalada incorretamente pode ter se soltado sob a pressão do vapor. O vapor flui através das linhas do Iwo Jima das caldeiras a 600 libras por polegada quadrada.

Outra possibilidade é que os marinheiros que ligaram as caldeiras não conseguiram limpar as linhas de água, deixadas quando o vapor se condensou depois que os motores foram desligados para manutenção, disseram as fontes.

De acordo com o procedimento da Marinha, a água normalmente é drenada das linhas através de uma série de válvulas antes que o vapor seja forçado através dos canos. Quando a pressão do vapor aumenta nas linhas com água que não foi removida, "é como se a água estivesse sendo disparada de uma arma", disse o engenheiro de comando do transporte marítimo.